A vigilância em saúde é considerada uma das funções essenciais da saúde. Ela compreende um conjunto de ações que proporcionam o conhecimento, a detecção e/ou a prevenção de qualquer mudança nos fatores determinantes e condicionantes da saúde. Sua finalidade é recomendar e contribuir com a adoção de medidas de prevenção e controle das mais diversas doenças e agravos.

O registro de dados de interesse sanitário e de casos de morbimortalidade que integram a base de dados da vigilância em saúde — hoje com variados graus de utilidade, seja por sua qualidade ou sua ampla cobertura — representam um patrimônio social e técnico do SUS. Investigar os casos, ameaças e problemas, correlacionando-os com outras fontes de informação, possibilita definir um cenário sanitário de acordo com a dinâmica dos respectivos territórios. A integração destas informações é o elemento básico para que seja possível organizar uma intervenção em favor da promoção e da proteção à saúde, além da prevenção de doenças.

Para isso, é preciso capacitar os profissionais em relação aos procedimentos de fluxos, prazos, instrumentos, definições de casos, funcionamento dos sistemas, condutas e medidas de controle, dentre outras diretrizes técnicas operacionais, para subsidiar o planejamento, a implementação e a avaliação da prática de saúde pública.